La principale contrainte à l’indépendance individuelle dans la Grèce antique et à Rome était ce qu’Épictète a réalisé de première main, l’exercice interpersonnel et l’indignité de l’esclavage. C’était l’esclavage, la condition de devenir pratiquement possédé et fait pour fournir à la demande d’un autre qui a fourni à l’indépendance historique sa valeur intensément bonne et sa charge émotionnelle. Les mouvements corporels des esclaves tout au long de leur mode de vie éveillé étaient totalement limités par les désirs de leurs maîtres et également par les caractéristiques subalternes qu’ils devaient exécuter. Mais les esclaves, comme tout le monde, avaient des esprits, et les pensées en plus des corps sont susceptibles d’indépendance et de contrainte. Vous pourriez être extérieurement totalement libre et intérieurement un serviteur, géré par des maîtres psychologiques sous la forme de souhaits, d’intérêts et de désirs paralysants. Alternativement, vous pourriez être obstrué de l’extérieur ou même dans un esclavage littéral mais à l’intérieur libre de frustration et de disharmonie, si libre en fait que vous vous êtes découvert responsable de votre propre bien-être, manquant de petits ou rien que vous ne pourriez pas vous offrir. La seconde, en substance, est certainement l’indépendance dont Epictète, l’ancien philosophe stoïcien, a fait le concept central de son enseignement. La philosophie stoïcienne est née en Grèce à la fin du IVe siècle av. Ses pères fondateurs étaient des immigrants de la Méditerranée orientale à Athènes, qui n’était plus une démocratie dynamique, comme la ville l’a été à l’époque de Socrate, mais un État client du royaume de Macédoine. La perte de l’autonomie gouvernementale s’est manifestée en philosophie à Athènes par un repli sur soi au centre des valeurs. Ni le stoïcisme ni l’épicurisme, une autre grande école hellénistique, fortement impliquée dans la théorie gouvernementale, comme leurs prédécesseurs Platon et Aristote l’ont fait. L’intérêt sociétal principal des jeunes philosophes n’était pas la politique et les lois nationales, mais le bien-être personnel et l’amélioration personnelle. Cette transformation vers l’intérieur est illustrée de manière frappante par le fait que les stoïciens croyaient depuis le début que l’indépendance et l’esclavage étaient principalement des dénominateurs éthiques et psychologiques plutôt que des marques de statut social. Basé sur Zeno, le premier chef de l’école stoïcienne, l’indépendance est l’apanage unique de ceux qui sont intelligents, tandis que les personnes inférieures, qui constituent la majorité des gens, ne sont pas seulement des imbéciles mais aussi des esclaves. Une première réponse à cette affirmation pourrait inclure un choc devant son élitisme intellectuel et son insensibilité à la situation critique des personnes suffisamment malheureuses pour être littéralement réduites en esclavage. Mais considérons maintenant à quel point la revendication de Zeno, dans un climat économique esclavagiste, remet en question l’évaluation des personnes en termes de dichotomie traditionnelle servitude/liberté. Si la sagesse est le vrai critère de la liberté, le fardeau principal de l’esclavage se déplace de l’extérieur vers l’intérieur, du physique réel au psychologique, et l’approche et non l’affranchissement devient la source de la liberté. Vous êtes asservi, sur la base de cette doctrine intransigeante, si vous configurez votre système cardiovasculaire sur tout ce qui est sujet à des entraves, que ce soit parce que tout votre corps vous permet de tomber, ou parce que les passions et les sentiments vous ont sous leur emprise, ou vous attachez votre propre devenir à des choses qui reposent sur les autres – les gens, la propriété, la reconnaissance ou simplement la chance. Comment être sûr que ce genre de choix est bon pour nous et bon pour ceux dont nous partageons les affaires ? Pourquoi être autonome plutôt que de s’en tenir aux 10 commandements ainsi qu’à d’autres groupes de concepts consacrés par le temps ? Comment pouvons-nous savoir ce qu’il faut sélectionner ? La réponse à ces questions nous permet de revenir à la « sagesse » de Zénon car l’essence de l’indépendance. Son terme grec ancien sophia, dans l’usage courant, peut inclure tout type de connaissances, allant de l’artisanat sensible comme la menuiserie à des informations abstraites telles que la géométrie. Dans tous les cas, sophia signifie l’exercice réussi d’une compétence, ainsi que la capacité qui concernait Zeno et les philosophes stoïciens ultérieurs est l’art du mode de vie. Nous sommes en mesure de décrire cet art comme de comprendre comment vivre en harmonie, en équilibre avec notre mère nature et en équilibre avec cette atmosphère sociale et physique. Atteindre ou essayer d’accomplir cette compréhension est le travail de la cause, et la raison, basée sur le stoïcisme, est ce qui distingue les êtres humains des animaux.